2021 vége óta az Európai Űrügynökség (ESA) tudósai új kihívással néznek szembe, amire egyelőre még nincs megoldás. A Föld körül keringő műholdak ugyanis tavaly december óta a korábban megszokottnál gyorsabban süllyednek a bolygó felszíne felé – méghozzá nem is kicsivel, hanem akár 10x gyorsabban is, mint eddig tették.
Tízszer gyorsabban süllyednek, mint eddig
„Az elmúlt öt-hat évben a műholdak évente körülbelül két és fél kilométert süllyedtek el – magyarázta Anja Stromme, az ESA Swarm küldetésének vezetője a Space.com-nak. – Tavaly december óta gyakorlatilag mélymerülésbe kezdtek. A december és április közötti süllyedésük sebessége ugyanis az évi 20 kilométert is elérte.”
A Föld körül keringő műholdak normál esetben is süllyednek, évi kb. 2.5 kilométerrel kerülnek közelebb a Földhöz, mert a pályájukon a maradék légkör ellenállása lassítja őket. Mindenesetre a változásnak messzemenő hatásai lesznek a műholdak működésére és életciklusára is.
A műholdak többnyire el vannak látva korrekciós hajtóművekkel, amikkel magasabb pályára tudnak állni, jó részükre azonban nem szereltek ilyent. Ezek így a 10x gyorsabb süllyedés miatt tízszer gyorsabban fognak olyan alacsonyra süllyedni, hogy végül a légkörbe belépve megsemmisülnek. Persze azok a műholdak is érintettek, amik tudják korrigálni pályájukat, hiszen véges üzemanyagkészlettel rendelkeznek – ami ha elfogy, ugyanarra a sorsra jutnak, mint előbbi társaik.
A Nap tevékenysége lehet mögötte
Az ESA munkatársai azt feltételezik, hogy a felgyorsult süllyedés az erősebb napszelek eredménye lehet, ami megnöveli azt a közegellenállást, amivel a műholdakkal keringésük során találkoznak. A felgyorsuló süllyedés ugyanis nagyjából egybeesik a naptevékenység új ciklusával, ami tavaly ősszel kezdődött meg, és ami óta erősen fokozódik a napszél intenzitása.
A Nap egyre gyakrabban generál napfoltokat, napkitöréseket és koronakilökődéseket is, ami a napszél mennyiségét és intenzitását is megnöveli lövell ki. Utóbbi ugyan nagyon apró részecskékből áll, amiket azonban irdatlan számban lövell ki a Nap irányunkban – ez pedig növeli a Föld légkörének felső rétegeiben tapasztalható „légellenállást” is.
„A dolog ahhoz hasonlít, mint amikor széllel szemben futni – magyarázza Stromme. – Nehezebb, és visszahúz; tehát lelassítja a műholdakat, és amikor lelassulnak, akkor lejjebb süllyednek – mondja a kutató, aki ugyanakkor elismeri, hogy – a légkor felső rétegeiben sok olyan komplex fizikai folyamat zajlik, amiket még nem értünk teljesen.”
Már több tucat műhold odaveszett
Februárban egyébként a SpaceX is elveszett 40 műholdat, aminek okát a szakértők szintén az erősödő naptevékenységben látták. Igaz, ezek esetében a szakértők szerint a napszél elektromos zavarokat okozott a műholdak elektronikájában, és azok ezért mentek tönkre, nem pedig azért, mert a napszél váratlanul a légkör mélyebb rétegeibe nyomta volna őket. (pcforum)
