Amikor 1914. március 28-án megszületett Brünnben, anyja nem tudta magához venni, ezért a nagyszülők nevelték hároméves koráig. Vélhetően rengeteg bántás érhette őt emiatt már a családja körében is, hisz az I. világháború kitörése környékén egy árva kisgyerek csak nyűg volt mindenki nyakán. Ráadásul soha nem tudta meg, ki volt az apja. Anyja csak azután hozta el a nagyszülőktől, miután férjhez ment František (Francin) Hrabalhoz, akinek a nevét is viseli az író. 1920-ban a Prágához közeli Nymburkba költöztek, mert nevelőapja a sörgyárban kapott munkát, és már gyerekkorában rászoktatta a kis Bohumilt a sörivásra, ami az egész életét végigkísérte.
Mégis Hrabal a cseh életöröm és humor megéneklője, a cseh irodalom egyik legismertebb és legnépszerűbb alakja, a Sörgyári capriccio, a Szigorúan ellenőrzött vonatok és az Őfelsége pincére voltam írója.
Hrabal iskoláit Brünnben, majd Nymburkban végezte, nem túl sikeresen, tanulmányi hiányosságait stiklikkel pótolta, jó mulatságot nyújtva társainak. Tízéves korában költözött szüleihez apai nagybátyja, az apró termetű, de annál nagyobb hangú Josef, aki Pepin bácsiként Hrabal több művében is szerepelt. Az ő történetei szolgáltak Hrabal írásművészetének alapjául, ő volt az író szellemi atyja, múzsája, igazi nevelője.
A nehezen letett érettségit követően a prágai Károly Egyetem jogi karára iratkozott be, ám a jognál jobban érdekelte a filozófia, a zene, a képzőművészet és az irodalom.
Erre az időre tehetők első írói próbálkozásai, a szürrealisták hatását mutató költeményei, első verse, a Város az esőben 1937-ben jelent meg egy nymburki lapban. Az ország 1939-es német megszállásakor bezárták az egyetemet, Hrabal vasutas lett: volt írnok, pályamunkás, forgalmista. Erről a korszakról szól a Szigorúan ellenőrzött vonatok című műve, amelyből szintén Menzel rendezett Oscar-díjas filmet.
A háború után lediplomázott, de jogászként soha nem dolgozott. 1946 és 1963 között volt biztosítási ügynök, kereskedelmi utazó, eladó, kohómunkás, egy hulladékbegyűjtő bálázója, színházi díszletező.
1956-ban megnősült, feleségével, Eliskával Prága Liben negyedében, a Gát utcában („az Örökkévalóság gátján”) laktak igen szerény körülmények között. Itt zajlottak a Hrabal műveiben oly sokszor megírt „házimurik”, amelyeken sok művész vitatkozott a jó sör és a disznósült mellett életről és művészetről. 1963-tól – felesége lelki és anyagi támogatásának köszönhetően – csak az írásnak élt, ekkor jelent meg első könyve, a Gyöngy a mélyben, amely óriási sikert aratott.
Következő műveit is gyorsan elkapkodták, írójuk hamar népszerű lett. Az 1968-as prágai tavasz leverése után hallgatásra kényszerült, művei csak szamizdatban vagy külföldön jelenhettek meg, így az Őfelsége pincére voltam című regénye is, amelyből szintén Menzel rendezett később filmet. A hetvenes évek némi enyhülést hozott, megszületett a szülei és Pepin bácsi történetét elmesélő trilógiája (Capriccio, Díszgyász, Harlekin milliói), majd egy évtizeddel később feleségéről, barátairól és legfőképp magáról készült trilógiája (Házimurik, Vita Nuova, Foghíjak).
Közben sokat utazott, Kelet-Európától kezdve Amerikáig szinte az egész világot bejárta. Igazán elemében azonban Prágában, majd Kerskóban, a kicsiny üdülőfaluban volt, felesége és macskái társaságában. Továbbra is rendszeresen járta a kocsmákat, törzshelyén, a prágai Arany Tigrisben fogadta a világ minden tájáról érkező rajongóit. Az író nevét Budapesten söröző viseli. 1987-ben meghalt imádott felesége, ezt követően az író megkeseredett, ideje nagy részét Kerskóban, a macskái között töltötte.
A politikai fordulat után, 1991-ben megkezdték összegyűjtött műveinek kiadását, 1993-ban megkapta a rangos cseh irodalmi kitüntetést, a Jaroslav Seifert-díjat, az ezzel járó összeg felét a boszniai nélkülözőknek utalta. Az idős író egyre jobban megfáradt, egészsége megromlott, köszvénye súlyosbodott.
1996 decemberében kerskói háza előtt összeesett, és a prágai Bulovka Kórházba szállították, amelynek ablakából 1997. február 3-án – állítólag galambetetés közben – kilépett az örökkévalóságba. Orvosainak nem volt kétsége afelől, hogy öngyilkosságot követett el, amit az is megerősít, hogy halála reggelén elmondta, álmot látott, amelyben egy halott, a kórház melletti temetőben elhantolt költő „invitálta” magához.
Kapcsolódó:
„EGÉSZ ÉLETÉBEN ATTÓL SZENVEDETT, HOGY NEM KÍVÁNT GYEREK VOLT”
