280 éve született Alessandro Volta olasz fizikus, akiről az elektromos potenciálkülönbség (feszültség) „volt” mértékegységet elnevezték.
Az elektromos áram elméletének kidolgozója, a víz elektrolízisének felfedezője és a kénsavoldatba merülő cink- és rézelektródból álló Volta-elem (galvánelem) feltalálója. Volta érdemeit még életében méltányolta hazája és a külföld egyaránt. A Societa Italiana, a párizsi Institut és a brit Royal Society tagjává választotta, sőt az utóbbi társulat 1794-ben Copley-éremmel jutalmazta érdemeit.
Volta az olaszországi Comóban született, közel a svájci határhoz. 1774-ben a Comói Királyi Iskola fizikaprofesszora lett. Ott nagyon érdekelte a statikus elektromosság tanulmányozása, más tudósok munkájára építve.
1791-ben Volta kollégája, Luigi Galvani észrevette, hogy a békacombok megmozdulnak, ha két különböző típusú fémmel érintik meg őket. Míg Galvani azt hitte, hogy valami a béka izmaiban okozza ezt, Voltának egy másik ötlete támadt, és úgy gondolta, hogy a békacombban lévő folyadék volt az, ami hatással van. Volta különböző típusú fémlemezeket hozott létre sós lében átitatott rongyokkal. Ez volt az úgynevezett volta féle oszlop, amely az első elektrokémiai cellát vagy akkumulátort képezte.
A volta-féle oszlop megmutatta, hogy nem minden elektromosság származik élőlényektől, ez akkoriban általánosan elterjedt elmélet volt. Ez a volta-féle oszlop jobb volt, mint a más tudósok által használt Leyden tégely, mivel nem igényelt újratöltést. Ez megnyitotta az utat a mai modern akkumulátorokhoz, amelyeket a világon használunk. A volta-féle oszlop elvét megosztották Anthony Carlisle-lel és William Nicholsonnal, akik a víz első elektrolíziséhez használták azt. Amikor Volta bemutatta az elemet Napóleonnak, az gróffá és a lombardiai királyság szenátorává tette őt.
Volta nemcsak az elektromosság terén tett fontos felfedezéseket, hanem a kémiában is. 1776 novemberében Volta gázmintát gyűjtött egy mocsárból az olasz-svájci határon. Volta mintát vett tiszta metánból, és bebizonyította, hogy a gáz szikrával meggyújtható. A metán a földgáz fő összetevője, és tüzelőanyagként használják otthonaink és irodáink fűtésére.
A potenciálkülönbség mértékegységét, a voltot, az elektromosság terén végzett munkájának tiszteletére nevezték el. Volta 1827-ben halt meg Comóban, Olaszországban, 82 évesen.
